Virtualmente en toda su historia, Estados Unidos se ha visto obligado a confrontar ese tipo de cuestiones para resolver gran variedad de asuntos que afectan a las minorías y a otros grupos desfavorecidos, desde la penosa lucha contra la esclavitud y sus vestigios, y la expansión de los principios de igualdad en el país contra la discriminación de género y otras de tipo no racial, hasta los intentos de definir y garantizar un campo de juego competitivo y nivelado para la población discapacitada, o los esfuerzos recientes para que la orientación sexual se incluya entre los derechos del individuo a lo confidencial protegidos por la ley.

Varios temas básicos han impregnado todos y cada uno de esos movimientos. El primero es la idea de que ciertas formas de discriminación son una afrenta al concepto mismo de la sociedad abierta y democrática. El presidente John F. Kennedy evocó con elocuencia este principio en su discurso a la nación a raíz de la integración de la Universidad de Alabama, por orden de la corte en 1963, contra la oposición del gobernador segregacionista del estado, George Wallace. Esa tarde, el presidente dijo: “Espero que todos los estadounidenses, no importa dónde vivan, examinen su conciencia sobre éste y otros incidentes de ese tipo. El país fue fundado por gente de muchas naciones y orígenes. Fue creado sobre el principio de que todos los hombres han sido creados iguales y que los derechos de todos sufren menoscabo cuando los derechos de un hombre son amenazados”.

Más tarde en ese verano, Martin Luther King, Jr., el líder más importante de los derechos civiles en aquella época, expresó en forma conmovedora otro de los lemas básicos del movimiento por la igualdad, en su discurso “Tengo un Sueño”, que fue el clímax de la marcha a Washington realizada en ese año a favor de los derechos civiles. Al hablar ante una multitud de 200.000 personas en el monumento al presidente Abraham Lincoln, quien firmó la proclamación de la emancipación que puso fin a la esclavitud, el Dr. King lamentó la falta de equidad de una sociedad donde la política pública y la práctica privada se basan en estereotipos sobre el valor de los seres humanos. “Tengo el sueño”, proclamó King, “de que mis cuatro hijos pequeños vivirán un día en una nación en la que no serán juzgados por el color de su piel, sino por la firmeza de su carácter”. Por último, los movimientos en defensa de minorías de otros grupos desfavorecidos han sido motivados por consideraciones prácticas basadas en el interés propio y han ganado apoyo a partir de él. Si a una sociedad se le permite discriminar a cierto tipo de personas, ¿qué podrá impedir que lleve también a la práctica sus demás prejuicios? Muchos ciudadanos se percatan de que la discriminación contra los miembros de una raza, religión, origen étnico o práctica u orientación heterodoxa puede conducir a ataques contra otros grupos escogidos.